James Van der Beek voit le jour le 8 mars 1977 à Chelshire dans le Connecticut.
Le petit James décide de devenir acteur à l’âge de 13 ans.
Il commence par jouer quelques pièces de théâtre au lycée.
Et se rend compte que la comédie est sa véritable vocation. Sa mère et lui décident de partir pour New York où le jeune garçon passe des auditions.
On peut alors le voir dans quelques pièces.

En 1994, James Van der Beek décroche une bourse et part étudier l’anglais et la sociologie dans le New Jersey.
C’est là qu’il décroche un premier rôle dans le film « Angus » puis dans « I love you, I love you not » aux côtés de Jeanne Moreau, Jude Law et Claire Danes.

Puis le succès arrive.
En 1997, sa carrière décolle avec le rôle de Dawson dans le série du même nom. On lui propose alors des rôles principaux dans des films comme American Boys.

En 2002, le jeune homme décide de changer radicalement son image en acceptant le rôle d’un dealer de drogue dans le film « The rules of attraction ».